수질오염은 유해 화학물질로 인해 물의 사용 가치가 떨어지거나 상실되어 환경을 오염시킨다. 오염수 중의 산, 알칼리, 산화제 및 구리, 카드 뮴, 수은, 비소 등의 화합물, 벤젠, 디클로로에탄, 에틸알코올 등의 유기 독극물은 수중 생물을 독살시켜 식수원, 경관 등에 영향을 준다. 오염수 중의 유기물이 미생물에 의해 분해될 때 물속의 산소를 소모하여 수생 생물의 생명에 영향을 준다. 물속에 녹아 있는 산소가 소진되면 유기물이 혐기성 분해를 하여 황화수소, 황알코올 등의 고약 한 가스를 발생시켜 수질을 더욱 악화시킨다.